La NASA baraja privatizar el Atlantis y el Endeavour para que vuelen hasta 2017

Aunque se supone que este año los tres transbordadores espaciales que le quedan a la NASA realizarán sus últimas misiones, recientemente se ha sabido que la agencia ha recibido una propuesta para mantener al Atlantis y al Endeavour en activo hasta 2017. La propuesta parte de United Space Alliance, que es una empresa participada al 50% por Lockheed Martin y Boeing que es el contratista principal de la NASA para, entre otras cosas, la gestión de su flota de transbordadores.

La idea, al menos según MSNBC, sería mantener en servicio las dos naves, que realizarían dos vuelos al año entre 2013 y 2017 con un coste estimado de 1.500 millones de dólares anuales, bastante por debajo de los 4.000 que se ha llegado a gastar la NASA. Esta bajada de costes vendría motivada porque Estados Unidos utilizaría instalaciones y personal que ya tiene para otras de sus líneas de negocio.

La espera hasta 2013 está provocada, entres otras cosas, porque parte de las líneas de producción necesarias para mantener los transbordadores en vuelo, en especial la que produce sus depósitos de combustible, han sido paradas, y haría falta este tiempo para ponerlas de nuevo en marcha. En cualquier caso, la propuesta de United Space Alliance es sólo una de las que está estudiando la agencia para no tener que depender única y exclusivamente de las cápsulas Soyuz para enviar y traer astronautas de la Estación Espacial Internacional, por lo que la agencia ha declinado pronunciarse al respecto.

Esta propuesta encajaría dentro del programa denominado Commercial Crew Development, mediante el que la NASA espera encontrar de empresas privadas que le puedan proporcionar este servicio, programa en el que también participa, por ejemplo SpaceX, que hace poco probaba con éxito su cápsula Dragon, aunque esta todavía no está certificada para entrar en servicio, y mucho menos con tripulantes a bordo.

Por su parte, la NASA todavía no ha hecho la reserva de fondos necesarios para dar de baja al Atlantis y al Endeavour y convertirlos en piezas de museo, mientras que en el caso del Discovery por ahora sólo están echando las cuentas.

Además, al parecer está estudiando cuánto dinero y qué personal e instalaciones tendría que mantener en activo para no dar de baja definitivamente al Endeavour, el más nuevo de los transbordadores, y conservarlo como si estuviera preparado para una misión, aunque sólo fuera por si decidieran conservarlo en ese estado para futuros análisis.